◎明代东厂、西厂和锦衣卫的合称。因其同为特务机构，关系密切，故常合称。
◎明朝设东厂、西厂，职司缉捕诏狱之事，与锦衣卫并称为“厂卫”。
引《明史 · 卷九五 · 刑法志三》：“厂与卫相倚，故言者并称厂卫。”
清 · 钱谦益〈赠锦衣吴公进秩一品序〉：“当是时，国家纪纲法度尽在阁部，而闲有所监督收考，则付之厂卫。”
明朝内廷的侦察机构。厂，指东厂、西厂、内行厂；卫，指锦衣卫。合称厂卫，东厂系永乐十八年（1420）设立于北京东安门北；西厂系成化十三年（1477）设于旧灰厂；内行厂系正德初年设于荣府旧仓地；锦衣卫原为内廷亲军，皇帝的卫队，洪武十五年（1382）成立。
厂卫是明朝时期的反贪局和国家安全局、情报局；和勋贵系统一样，是明朝皇帝用于压制明朝文官势力的重要组成部分。在土木堡之战之后，明朝勋贵凋零，厂卫系统也遭受严重损失，再也无力压制日益庞大的文官利益集团，尽管后面几位明朝皇帝努力恢复厂卫，但由于勋贵系统缺失，无法像以往那样严密监视文官集团，导致文官利益集团不断败坏国事。到天启皇帝病逝时，新上任的崇祯皇帝在文官的怂恿下，扳倒了了著名大太监魏忠贤的同时，也差不多完全摧毁了厂卫系统，导致皇帝对文官集团再无任何监控和压制力量，厂卫沦为“大汉将军”，几乎彻底失去反贪、监视、情报收集等一切职能，直至南明灭亡也无力回复。厂卫是明代特务政治的工具，是国内外情报系统的主要组成部分，是皇帝整顿吏治和防治腐败的机构。有明一代，一直存在。