旧时认为贫困饿死是小事，女子再嫁失去贞节才是大事。《清・方苞・岩镇曹氏女妇贞烈传序》：“饿死事小，失节事大之言，则村农市儿皆耳熟焉。”后亦用于比喻坚持真理正义，宁死也不丧失原则。如：“所谓『饿死事小，失节事大』，就算丢掉饭碗，我也要力争到底。”
英语 Death by starvation is preferable to loss of chastity.
